你有想過,將機械裝置安裝在身體外,協助你突破人類極限嗎?
七月底,Skip 公司與始祖鳥宣布了一款新的動力外骨骼裝置。
這款名為「MO/GO」的軟硬混合外骨骼可提供 40% 的力量輔助,減輕股四頭肌與腿後肌群的負擔,幫助穿戴者行走,同時保護膝關節。據 Skip 公司創辦人兼執行長 Zealand 描述,飽受膝蓋疼痛困擾的人們穿上 MO/GO 原型機後,可以輕鬆應對行走和上下樓梯的需求。不過她也提到:
「從『實驗室可行』到成為人們日常使用的消費級產品,不只是技術問題,還有許多可穿戴性方面的挑戰,而且我對時尚一竅不通。」
▲ MO/GO 原型機
為此,Skip 找到幾家服裝合作夥伴,考量服裝性能與形式,他們選擇了一家專業的戶外服裝品牌——始祖鳥。從這款動力外骨骼的名字也可看出端倪:MO/GO,意為山羊——世界上最會攀登高山的動物之一,可以在陡峭的山岩與複雜的地形快速穩定地移動,這是人類很難做到的事。
與始祖鳥合作,一方面可以解決 Zealand 關於外觀與使用的擔憂:在始祖鳥的協助下,MO/GO 的最終形態為一套只有三個按鈕的外骨骼系統與一條特製的 Gamma 長褲,全套總重量為 3 公斤。整套系統由碳纖維材質、電機還有電池組成,電機為外骨骼能量驅動的核心,安裝在 Gamma 長褲的膝蓋外側,幫肌肉分擔負重;外骨骼的三個按鈕分別是開關與加減檔,以便根據使用環境的不同調整支撐力度。
另一方面,還可以借助始祖鳥的戶外專業性與號召力:MO/GO 將在夏末秋初進行試啟動,在大峽谷等健行目的地附近以租賃形式提供給健行愛好者,以匿名方式收集艱難行走環境下的性能數據,再根據豐富的數據改進技術演算法、實用性。
不過,即使是熱衷健行的愛好者,也很難接受高達 4500 美元的售價——這足以配齊一整套戶外生存服裝與必要設備,這也是為何先以租賃形式提供給健行愛好者的原因。
由於高昂的價格很大程度上限制了 MO/GO 在非行動受限人士中的使用,與大多數外骨骼裝置一樣,Skip 的最終目標還是在醫療領域,這與 Zealand 的專案設計初衷相符——受希望幫助自己祖母的啟發,給更多有行動障礙的人帶來順暢的行走體驗。
從公司角度來看,這也是目前外骨骼裝置研發與獲利的最佳管道。
目前,Skip 已將 MO/GO 送入臨床試驗,測試該裝置在輔助帕金森氏症等情況下的有效性。將 MO/GO 歸類為醫療裝置可能需要數年時間,這過於漫長,在短期內,Skip 希望透過 FSA 覆蓋系統降低使用者價格。擴大製造規模也將有助於隨著時間的推移平攤研發與生產成本,進一步降低價格。
▲ 目前動力外骨骼最廣泛的民用場景:醫療
大家也許對 Skip 這家公司有些陌生,這是因為它脫胎於 Alphabet 的 X Labs 保密專案。
Zealand 於 2019 年開始帶領這項動力外骨骼的技術研發,直到 2023 年,全球大幅削減成本,作為 Google 的母公司,Alphabet 也不能倖免,X Labs 的研發預算與資源大減,Zealand 選擇與風投公司合作,建立了這家名為「Skip」的衍生公司,並迅速推出了 MO/GO,直到此時,這項保密技術才公布於世。
從 1937 年,源於動物體表的那層硬殼被「太空歌劇之父」E.E.Smith 借用後,「動力外骨骼」一詞正式進入人類科幻想像,往後數十年,它的身影持續活躍於科幻小說、電影與遊戲中。隨著感測器、控制系統和材料的進步,外骨骼逐漸變得更輕便、高效和實用,民用外骨骼市場也隨之活絡起來。
動力外骨骼,這個科幻想像中的裝置已經逐漸進入現實世界。
雖然與人們想像中外形炫酷、功能奇妙的形式有所不同,但能讓失去行動能力的人重新散步街頭、不能登山的人再度看到山巔的風景,同樣是一件足夠科幻的事情。
本文為愛范兒授權刊登,原文標題為「始祖鳥推出全球首款腿上「賽博外掛」,4500 美元的徒步神器」