（示意圖/取自Pixabay）
蘋果的衛星SOS緊急聯絡功能，於上週二開始提供給美國和加拿大的iPhone 14用戶，並且此服務在12月份也會擴展到法國、德國、愛爾蘭和英國，也不排除蘋果擴展到更多的國家和地區。
隨著這個功能的上線，蘋果也公布了一則相關功能的廣告片，以及一篇新聞稿，來介紹這個功能。
以往來說，蘋果新功能的宣傳廣告一般都有著相當的創意，看完之後總會一臉滿足。
但對於衛星通訊來說，則是少了幾分創意，更多的是一種陳述。
（截自蘋果官網）
當你在荒無人跡的山頭需要幫助，且也沒有蜂窩網錄和WiFi，拿出iPhone 14並啓用衛星SOS緊急聯絡，根據手機上的提示向救助部門發出緊急訊號，並根據回傳的消息進行補充。
一去一回，緊急部門基本也掌握了救助者的情況與大概位置，施救也能夠對症下藥。
而鋪墊多年的衛星通訊功能，在蘋果的規劃當中，緊急聯絡算是一個最容易切入到消費場景的功能，為了這個功能上線，蘋果早在2017年就開始著手研究相關方案。
動用24顆衛星，花費4.5億美元
想要一個功能順利落地，無關乎就兩項，一是人才二是相關硬體措施。
就拿蘋果製造晶片來說，很早之前蘋果先是吸納人才，組建團隊，再在以色列設立研發中心，從量變到質變的製造晶片歷程，蘋果用了十幾年。
而蘋果製造晶片能力得到眾人的許可，其實也是近幾年一騎絕塵的M晶片。
其實「衛星通訊」這個功能也比較類似，或者說蘋果很擅長將工程師的一個個「腦洞」兌現成一個個新功能。
早在2014年，衛星影像公司Skybox Imaging被Google收購，併入 Google後，內部的特雷拉（Michael Trela）和前航空工程師芬威克（John Fenwick）也開始領導Google的衛星和太空飛行器營運。
2017年，他們加入了蘋果，依然著手研究和探索衛星技術；隨後在2019年，蘋果也開始為他們招聘相關軟體、硬體專家，組建多人團隊，以及開始聘請航太領域和無線傳輸領域的高階主管。
簡單來說，就是蘋果認為衛星通訊可行，且開始發力了。
其實做衛星相關的項目費錢又費力，且成功率並不高。許多相關的公司往往耗費數十億研發之後，一直沒有找到可行變現的商業方案，最終也以破產收尾。
在組建團隊後，蘋果並沒有急於花錢發射衛星，組建自己的網路，而是開始物色相關合作夥伴。
此前就與高通展開相關合作的 GlobalStar，也開始與蘋果展開相關合作。
其實在iPhone 13當中，蘋果已經打通了硬體和軟體，只要幾行程式碼就可以開通相關的「衛星通訊」功能。
但可能是為了拉滿iPhone 14系列的新鮮感和辨識度，也可能是為了更好的打磨衛星通訊功能，蘋果將衛星通訊功能延後了大半年的時間。
在iPhone 14發表會之前，外界就猜測GlobalStar為蘋果衛星通訊提供了17顆衛星。
而在上週二蘋果官方的文檔中，蘋果也對這個數據進行了修正，實際上蘋果共使用了GlobalStar在軌的24顆衛星（85%的網路容量）。
當iPhone 14用戶發出求救訊號，其中一顆衛星接收到資訊之後，會將資訊直接發送到位於世界各地的GlobalStar地面站，並由專人將資訊移交至緊急服務本部門。
除了動用衛星網路外，蘋果還從先進製造基金（Advanced Manufacturing Fund）中拿出了4.5億美元，對GlobalStar的一些基礎設施進行修繕和加強。
GlobalStar組建了一個300多人的團隊，並且也借助Cobham Satcom老牌衛星和無線電品牌給地面站設計了高功率天線。
過去20多年，GlobalStar一直在美國本土提供衛星服務，隨著蘋果注入的資金，使其地面站的基礎設施獲得升級，蘋果與GlobalStar也會把這個服務擴展到全球。
蘋果出錢為GlobalStar更新設備和增加人手，其實也是為了自家衛星SOS緊急聯絡功能不會出差錯。
畢竟，按照蘋果在發表會上的說法，這個功能並非是常規功能，而是在緊急時刻，能救人一命的非常規手段。
穩定、好用、可靠，比什麼都重要，而蘋果針對這個功能的宣傳片也沒耍什麼花招，而用了平鋪直敘，想必也是如此。
不管實用不實用，佔了再說
蘋果全球行銷副總裁Greg Joswiak表示，iPhone的衛星SOS緊急聯絡功能將會是一個必不可少的工具，尤其是對於那些喜歡到人跡罕至的地方遠足的人群。
另外，除了與GlobalStar一同優化基礎設施外，蘋果軟體團隊也讓這項服務變得「栩栩如生」。
在iOS 16中，當啓動緊急聯絡功能後，iPhone上會出現一個易於使用的介面，在連接到衛星之後，iOS會提供一個調查問卷，以分類不同的緊急情況。
與其他的衛星通訊功能不同，蘋果iPhone是一個雙向通訊方式，會有著及時的回饋。
但同樣地，衛星通訊功能將來也會成為蘋果眾多收費服務的一種。
不過當下仍處於推廣階段，有一個兩年的免費服務期（僅針對 iPhone 14系列），後續的收費狀況暫時還未披露詳細計劃。
其實無論將來收費情況如何，就如前文所講，目前基於衛星的緊急通訊並非是一個常態功能，而是一個特殊情況下的應急功能。
即便後續收費與iCloud類似有著不同的等級套餐，但憑藉訂閱其實很難回收此前的高額投入。
在蘋果高調介入衛星通訊領域之後，Google也表示將會在Android 14中引入對衛星通訊的支持，並向開發者提供API以供開發更多的功能。
除此之外，聯發科也表示也會在晶片上支持5G NTN衛星直連，倘若算上iPhone 14發表之前，T-Mobile和SpaceX關於衛星連接功能的合作，衛星通訊似乎要成為接下來智慧型手機或者營運商的標配了。
衛星通訊被普遍認為是一項革營運商命的技術，它能夠繞過營運商，通過衛星直接收發訊息，馬斯克的SpaceX星鏈其實看中的也是這種可能是下一代的通訊技術。
除了通訊，直連衛星也可以減少對通信營運商的依賴，也可以提供更精確的位置追蹤，改善自有地圖等諸多功能。
一貫喜歡將許多趨勢、功能、特性全套掌控的蘋果，提前佈局衛星通訊也有著多方面的考量。
衛星通訊到底優勢如何，其實跟營運商的基地台多不多、頻段優不優相似，比的是衛星的數量與通訊頻段。
算上蘋果、SpaceX等科技企業，衛星通訊技術剛起步，處於前期規劃階段，加上衛星網路軌道有限，且頻段資源先佔先得的條件下，提早入局也算是押寶未來衛星通訊有著更大的潛力。
但在衛星通訊功能上，蘋果幾乎是首批推出通訊功能的廠商，也把它當做iPhone 14系列的一個賣點（或者更新要點），極力打造不同、提振銷量。
這與此前總喜歡後發制人的蘋果，在策略上有著些許不同，如此快速的推向市場，蘋果其實也在觀察衛星通訊的市場回饋，以及技術的更迭狀況。
在與蘋果合作之後，GlobalStar幾乎把85%的衛星網路容量都留給了蘋果，蘋果也成為唯一大客戶，如此也促使了GlobalStar業績的大幅成長。
衛星通訊功能從量變到質變，GlobalStar或許需要更多的衛星以及更多的時間，而蘋果可能只需要直接把GlobalStar收購，並融合到iOS當中就好。
本文為愛范兒授權刊登，原文標題為「蘋果用 4.5 億美元和 24 顆衛星，實現了一個你用不到的功能」