自動駕駛新創公司Aurora，因為新冠疫情沈寂了一段時間，不過復出後的它們可是重裝上陣，Aurora也搖身一變成了能自研LiDAR系統的頂尖公司。
據Aurora介紹，它們這款LiDAR名為「FirstLight」（意為第一道光），與市場上其他產品相比，探測距離更遠，追蹤速度也更快。
對自動駕駛汽車來說，LiDAR絕對稱得上感測器三大金剛之首，它是車輛的「眼睛」。大多數在研的自動駕駛汽車車頂都配有LiDAR，這款感測器會在旋轉的同時，向周邊環境發射雷射脈衝，並借助回波繪製3D點雲圖，幫助車輛辨識周邊物體。
除了高級別自動駕駛，LiDAR在ADAS系統中也有自己的一席之地。
據悉，FirstLight將被用在Aurora下一代自動駕駛測試車上，今年夏天就會正式上路。Aurora選擇自研LiDAR的原因也很簡單，市場上的產品在探測能力上，已經無法滿足公司軟硬體堆疊的需求了。因此，2019年Aurora收購LiDAR新創公司Blackmore，隨後便針對公司自動駕駛堆疊的需求，量身打造了這款LiDAR。
FMCW（調頻連續波）LiDAR
Aurora指出，它們選擇Blackmore是因為這家公司在FMCW LiDAR技術上的造詣。這種次世代LiDAR技術，能大幅提升自動駕駛汽車的感知能力。除此之外，Blackmore的技術還是成本節約利器，能幫助Aurora打造CP值更高的自動駕駛平台。
在被Aurora納入麾下之前，Blackmore曾花費十多年的時間，為美國國防部開發FMCW LiDAR，後來它們將重點轉向汽車市場，開始為自動駕駛汽車提供LiDAR。Aurora正式入主之前，Blackmore還拿過豐田與BMW的投資。
有趣的是，為了更好的整合技術，Aurora甚至還專門在Blackmore總部所在地美國蒙大拿設立了辦公室。
FMCW VS 傳統 LiDAR
從工作原理上來看，傳統LiDAR會以固定頻率向周邊發射雷射脈衝，並通過回波的飛行時間，來判斷物體與車輛之間的距離。也就是說，物體距離車輛越遠，回波花的時間就越長。這就意味著那些速度飛快且距離較遠的移動物體，追蹤起來不夠精確，尤其是在暗光環境下，就更為困難。
FMCW就有所不同，憑藉以一定週期改變頻率的連續波雷射脈衝，自動駕駛開發者，能靠著都卜勒效應進行更精確的定位（包括物體的速度與運行方向）。
對於運動物體的追蹤，FMCW LiDAR可是相當在行。由於能確定物體的速度與運行方向，它甚至能判斷周邊障礙物是在靠近還是遠離。同時，在暗光環境或雨霧天氣下，FMCW LiDAR探測能力也不會打折扣。
從技術指標來看，FMCW LiDAR甚至能幫助Aurora Driver，在300公尺外辨識反光率低的目標，比如夜晚穿著黑衣服的行人。同時，Firstlight還用上了單光子技術，對非常微弱的光線也相當敏感。
除此之外，FirstLight的運行波段也更高（1550nm），在提升雷射脈衝能量的同時，也能保護人眼。
眼下，大多數傳統LiDAR運行波段在900nm附近，在輸出時需要降低脈衝能量以保護人眼，這樣一來在暗光環境下，LiDAR性能就會大打折扣。顯然，對於要全天候工作的自動駕駛汽車來說，這樣的表現不合格。
有了更遠的探測距離，FMCW LiDAR未來還非常適合在洲際公路上奔忙的自動駕駛卡車，因為卡車剎車距離要長得多。
創立於2017年的Aurora，在誕生之初就自帶光環，因為它集合了三位業內傳奇大牛，包括前谷歌自動駕駛團隊負責人Chris Urmson，特斯拉Autopilot之父Sterling Anderson，以及卡內基·梅隆大學感知系統專家Drew Bagnell（還是Uber無人車項目的奠基者之一）。此外，它們還得到了紅杉資本及電商巨頭亞馬遜的鼎力相助（B輪融資5.3億美元）。
Aurora的自動駕駛系統「Aurora Driver」，是一套完整的軟體堆疊，它融合了AI、數據可視化、雲端運算，以及深度學習推理技術，未來會登陸普通乘用車、遞送車輛以及長途卡車。Aurora就表示，它們已經成功將Aurora Driver，部署在了六種不同車型上。
有趣的是，自動駕駛產業裡並非所有人都是LiDAR的信徒，馬斯克就對LiDAR不感冒。在去年的特斯拉投資者日上，馬斯克就直言：「傻瓜才玩LiDAR，這玩意又貴又沒必要，依靠LiDAR的公司最後肯定會走向覆滅。」
本文為雷鋒網授權刊登，原文標題為「FMCW 技術加身，Aurora 也自研 LiDAR 啦！」