波士頓動力以其機器狗Spot和雙足人形機器人Atlas而聞名。不過近年來，該公司開始將目光投放到物流領域，並於日前發表了一款名為Stretch的新型倉庫物流機器人。
相比起Spot和Atlas的酷炫設計感，Stretch看上去相對沉悶，它不是模仿人類或動物，而是旨在盡可能的實用。Stretch有一個方形的移動底座，該底座包含一組輪子，一個帶有攝像頭和其他感測器的「感知桅桿」，一個具有七個自由度的巨大機械手臂，以及一個末端吸盤陣列，可抓取並移動最多23公斤盒子的重量。
整體來講，Stretch的一個突出特點是移動性。通常，當自動化設備安裝在倉庫中時，系統會按照一個模式重複這套動作，但Stretch卻能夠移動到任何可能存在裝卸貨物的工作場所範圍內。
言下之意，Stretch可以為沒有自動化基礎設施的環境（包括倉庫物流和配送中心）提供服務。「比如，用戶可以利用這個功能將貨品運輸到卡車裝卸貨位置，移動到某個過道中，或者移動到傳送帶旁邊。」波士頓動力業務發展副總裁Michael Perry說道。
波士頓動力表示，該款機器人主要面向那些原本因時間或投入成本過高，而導致無法實現自動化作業的企業。據其統計，全球大約有80%的倉庫沒有任何自動化設備，這顯然具備可觀的潛在市場空間。不過，由於Stretch現在並沒有給出定價，對於那些利潤率比較低的企業而言，使用機器人可能性價比不會太高。
值得一提的是，2019年，波士頓動力還收購了Kinema Systems，這是一家為倉庫機器人提供電腦視覺能力的公司，這種能力的融入，也讓Stretch能夠快速辨識出貨箱，而無需進行培訓。
後來，波士頓動力還設計了一款名為Handle的輪式機器人，該機器人可以使用機械手臂移動箱子。
Perry說，Handle在倉庫環境中具備「正確的運動路線」，但工作速度不夠快。機器人的手臂是直接固定在主體上的，這導致整台機器必須隨著每次負載而移動。相比之下，Stretch的手臂是隱藏在其方形底座內的，因而可以自由地旋轉。
據悉，這個底座能夠承受手臂的慣性力加上擺動的箱子重量，而不必依賴固定在地面上數千斤鋼板的重量。
同時，Stretch還繼承了Atlas的一些優勢特徵，該機器人能夠保持平衡，進而可以平穩地進行運動、跳躍甚至後空翻等等。「Atlas撿起箱子這套動作，並不僅僅是伸出手臂和移動而已，還在於協調臀部、腿部和軀幹。這種設計思想其實都融入到了Stretch中。」
因此，波士頓動力聲稱Stretch每小時可以移動800個箱子，其吞吐率（throughput rate）可與人類相媲美。同時，高容量電池意味著Stretch可以一次工作長達8個小時，並可繼續充電。
不過，這個吞吐量還是存在一定質疑。因為在實際作業中，空間往往會有很大變化，機器人想要在倉庫中工作非常困難。
而每天倉庫中的商品是不定量的，這意味著機器人的工作流程每天都可能發生變化，而靈活性通常是人們所重視的。
到目前為止，機器仍無法適應這些挑戰，因為這樣也要求對整個倉庫作業實現規律性，讓機器能更容易適應。
波士頓動力表示，Stretch全球共有15萬多台，目前正在尋找客戶來進行Stretch試點測試，目標在2022年推向市場。
本文為雷鋒網授權刊登，原文標題為「波士頓動力的倉庫機器人Strentch來了，挑戰每小時搬運800個箱子」
（以上圖片取自Boston Dynamics）