2020年1月2日，Imagination官方宣布與蘋果達成新的多年期授權協定。根據新簽訂的協定，蘋果公司可以使用Imagination更廣泛的智慧財產權（IP），並支付授權費用。

值得一提的是，距離蘋果上一次使用Imagination的IP已是三年前，而蘋果與Imagination之間的故事，還需回溯至第一代iPhone時期。

Imagination 與蘋果的前緣

Imagination（前身為VideoLoigic公司）成立於1985年，總部設在英國Hertfordshire，曾在倫敦證券交易所上市，是世界上最大的行動GPU公司之一。

事實上，Imagination聚焦於行動GPU的開發是從2000年開始，其推出PowerVR晶片技術曾在行動領域頗受歡迎；尤其是PowerVR MBX，這一技術曾被授權給包括Intel、德州儀器、三星、NEC在內的七家世界頂級晶片廠商。值得注意的是，PowerVR MBX曾用於第一代iPhone上。

後來，基於iPhone的發展，Imagination這家老牌GPU廠商也得以飛黃騰達。2008年11月4日，Imagination與蘋果達成一項基於PowerVR SGX圖像技術的技術授權協定；同年12月，蘋果又以320萬英鎊的價格收購了該公司3.6%的股份。

在與蘋果公司達成合作不久後，Imagination公司的股價開始逐步攀升。

此後，蘋果又在2009年增持了Imagination的股份，達到了9.5%。而PowerVR SGX不僅被應用於2010發布的iPhone 4內置的A4晶片上，在第一代iPad、iPad Touch、Apple TV以及Apple Watch S1晶片上，也都有這項技術的存在。

事實上，Imagination對蘋果公司的依賴不僅體現在業務上，還體現在財報數據上。據悉，在2016財年，蘋果付給Imagination的許可費和版權費高達6070萬英鎊，約為該公司總營收的一半。

蘋果與Imagination的「蜜月期」一直延續到了2017年。在2017年新款iPad Pro所搭載的A10x Fusion晶片上，蘋果都在使用Imagination的技術授權。

不過，也正是在2017年，蘋果與Imagination的關係開始出現了裂痕。

2017年4月，蘋果宣布將在15～24個月內停止使用該公司的GPU設計，轉而採用自己設計的產品。消息一出，Imagination股價瞬間暴跌了近69%，當天跌幅更是高達75%。

關於蘋果拋棄Imagination的原因，有消息稱是因為蘋果每年都要向後者支付約1億美元的專利授權費，並且此前未能成功收購Imagination。根據美國媒體Mac Rumors 2016年10月報導，蘋果公司已從Imagination挖走多名研究人員；這意味著蘋果或許已具備自行研發GPU的能力。

值得一提的是，在宣布中止合作的三個月後，2017年9月12日，蘋果宣布在A11 Bionic晶片上搭載了第一款自主研發的GPU。

在被蘋果宣布中斷合作後，Imagination也曾嘗試修復關係，不過仍以失敗告終。2017年5月4日，Imagination宣布，由於未能與蘋果針對當前的授權和版稅協議達成替代性解決方案，公司已啟動「爭議處理程序」。

同時，Imagination還宣布，公司正考慮出售其嵌入式處理器業務MIPS，以及行動計算晶片業務Ensigma，今後將專注於GPU業務PowerVR。

不過，到了2017年6月22日，Imagination卻宣布將公司整體出售。最終，在2017年9月22日，Imagination宣布以5.5億英鎊，出售給具有中資背景的私募基金Canyon Bridge。

Imagination被收購後，Canyon Bridge沒有將公司遷到中國地區，而是繼續在英國加大投資，增強研發能力。

從最新的研究成果來看，2019年12月3日，Imagination宣布推出其第十代PowerVR圖形處理架構IMG A系列，不僅能夠支援行動設備的應用，還支援汽車電子（包括輔助駕駛/自動駕駛）、AIoT、計算、數位電視/機上盒/數位電視盒（DTV / STB / OTT）、伺服器等。

GPU正成為新焦點

不同於桌面GPU市場的「三家鼎立」（輝達、Intel和AMD）的情形，行動GPU領域的競爭格局要複雜得多。並且，在智慧型手機不斷追求差異化的情況下，與遊戲、影像處理息息相關的GPU正在成為廠商競爭的新焦點。

另外，值得注意的是，GPU的重要性除了體現在智慧型手機上，還與VR/AR、AI設備相關。Imagination相關負責人曾表示，GPU不僅能對應用於雲端的AI進行加速，同時也是提升行動設備VR/AR和AI算力的重要設備，而市場上，用於AI計算的晶片需求正在不斷成長。

目前，行動GPU市場上的主流架構，主要包括ARM開發的Mali、Imagination開發的PowerVR，以及高通開發的Adreno。除此之外，在近年來，也有越來越多手機晶片廠商加入自行研發GPU的隊伍，其中便包括蘋果、三星。

自2018年開始，就有消息傳出三星正在自行研發GPU晶片，計畫搭載於Galaxy系列智慧型手機上，並且從其美國研發中心的招募內容中也不難發現，三星正廣招具備GPU開發專業知識的員工。

不僅如此，在2019年6月，三星還宣布與AMD達成戰略合作，以獲取其GPU技術授權，從而提升在行動GPU領域的競爭力，加快GPU晶片的研發速度。

而同為手機產商的蘋果，儘管在2017年就開始自行研發GPU晶片，但從近幾年的成效來看，蘋果公司在GPU方面還未取得突破性進展。

然而，反觀當初被蘋果拋棄的Imagination，儘管淪落至被收購地步，但Imagination在GPU市場上仍有一定地位，並且，其設計的PowerVR性能依舊可圈可點。

此外，對Imagination而言，與蘋果續約也將有助於其提高市場銷售量。Imagination市場行銷與傳播副總裁David Harold在曾在接受採訪時表示：「之前，我們非常關注汽車產業，在這方面已經取得了很大成功。我們接下來會努力重新奪回在智慧型手機產業的銷售量，尤其是與安卓手機相關的GPU市場，説明客戶在和高通等對手競爭時獲得更好的優勢。」

由此，蘋果公司與Imagination再次達成合作也就不難理解了。畢竟，在商業世界裡，利益至上。

本文為雷鋒網授權刊登，原文標題為「被棄三年後，Imagination 與蘋果重歸於好」