（示意圖/取自Pexels）
1989年，麻省理工學院人工智慧實驗室創始人Rodney Brooks提出一項倡議，他希望可以用大量大規模生產的簡單自動機器人，來執行太空任務。他的研究夥伴Anita Flynn，希望這些機器人造價低廉、可以被快速生產且實現自我控制。
這一項研究計劃深深地影響了Nick Gravish，如今他已經是加州大學聖地牙哥分校的機械工程系教授。最近，由他主導的研究團隊從昆蟲骨骼獲得靈感，找到了一種不需要任何特殊設備的新方法，用以製造機器人設備。
通過這種方法，只需要幾分鐘，研究團隊就可以創建出柔軟且靈活的3D列印機器人。目前這項研究成果，已發表於4月初出版的國際權威學術期刊《Soft Robotics》上。
據加州大學聖地牙哥分校新聞中心發布消息稱，研究團隊此次通過3D列印技術製造的機器人是軟體機器人。這種身軀柔軟的機器人，能夠適應各種非結構化環境，與人類的交互也更安全。大多數軟體機器人的設計，是模仿自然界各種生物，而Nick Gravish的團隊，則從昆蟲身上找到了突破的方法。
「我們希望使用這些柔性骨架，創建一類受生物啓發的新型軟體機器人。」Nick Gravish在接受採訪時這樣說道。與其他軟體機器人不同，研究人員並不考慮如何將軟性材料添加到機器人主體中，而是直接製造一個以軟性材料為主體的軟體機器人，研究人員稱他們的作品為「Flexoskeletons」。
這並不是加州大學聖地牙哥分校的研究團隊，第一次在軟體機器人的研發上取得突破。早在三年前，加州大學聖地牙哥分校的一組工程師，就利用3D列印技術製造了軟體機器人。被製造的軟體機器人不僅可以進入狹窄的空間，還可以越過障礙物，在沙子、卵石等粗糙的表面上行走，並展開難度較高的探測工作。
不過這一次由Nick Gravish團隊研發的機器人，則更容易進行大規模的生產。據Engadget報導，每個柔性骨架組件大約需要10分鐘的列印時間，一個完全組裝好的機器人，不到兩個小時內就可以投入工作。
重要的是，作為機器人主體結構的柔性骨架造價十分低廉，平均每個被生產出來的柔性骨架成本不到1美元，感測器和電池的價格，可能會昂貴一些，但是這並不構成機器人製造上的技術難題。
「我們最終的目標是創建一條無需手工組裝，即可製造多個柔性骨架機器人的生產線。」研發人員坦言，目前正在突破實現自動生產的關鍵步驟，而且他們希望機器人最終可以自主執行一些機械性的任務。
「一群小型3D列印軟體機器人的工作量，可以比得上多台製作繁複的大型機器人，且造價更便宜、安全風險更低。」Nick Gravish對這一軟體機器人的研發和落地充滿期待，「我希望這項研究可以推動整個機器人技術領域的進步，而不僅僅是Rodney Brooks所計劃的太空領域。」
本文為界面新聞授權刊登，原文標題為「從昆蟲身上找靈感，研發人員用3D打印批量製造機器人群 | 硬科技」