自動駕駛淘汰賽開始!美國創企爆裁員潮
車東西 / 何渝婷編譯
2020-05-29 14:50

(示意圖/取自pixabay)

汽車產業之後,自動駕駛產業也出現了裁員潮。

進入2020年以來,累計融資超過70億元自動駕駛融資王Zoox,先後被爆出裁員、賣身的消息,昨天又被傳正在跟亞馬遜商談收購事宜。

此外,像是Cruise、Kodiak、Ike、Starship等四家公司,也爆出裁員消息,而卡車自動駕駛公司Starsky Robotics,則在3月份直接宣布公司停止運作。

裁員潮之外,自動駕駛公司們最近也沒少披露融資消息,1月份至今已累計有21起融資事件,總金額超過300億元。跟裁員潮放在一起來看,簡直就是冰火兩重天。

那麼到底都有哪些公司出現了裁員的情況?他們為什麼會裁員?產業又為什麼會呈現出一個冰火兩重天的局面呢?從產業的發展歷程與一些從業者的觀點上,就能找到答案。

美國爆發自動駕駛裁員潮 融資王也扛不住了

最近幾個月,已有多家自動駕駛公司被曝出裁員消息。

5月15日,彭博社報導稱,通用汽車旗下自動駕駛子公司Cruise,正在削減約8%的全職員工,以在新型冠狀病毒全球大流行病期間削減成本。

Cruise的執行長Dan Ammann,在一份員工備忘錄裡寫道,Cruise向受影響的員工提供財務支持以此來幫助他們轉型,並將在年底前為這些員工提供醫療保障。

另一方面,最新消息顯示,Cruise此次裁員對於工程師的影響或比之前預估的大。

根據來自彭博社5月27日的最新報導,一份由Cruise遞交給市長和加州政府官員的通知透露,有165名員工將被Cruise永久解僱。其中約有40%的人,職稱上面有工程師或工程的字眼標記。

另外,Cruise的裁員通知還表示,其位於加州帕薩迪納的一家工廠將永久停止營運,其位於舊金山總部和該市另外兩個辦事處的營運規模,也將面臨縮減。

事實上,除了因為背靠通用汽車而顯得財大氣粗的Cruise,自動駕駛創企Zoox、Kodiak Robotics(裁員20%)、Ike(已解僱10名員工,約佔員工總數的14%),和總部位於美國舊金山、專注末端無人配送的Starship Technologies(未確認解僱多少名員工),也有裁員的消息傳出。

其中,一度被稱為自動駕駛融資王的Zoox,先是有裁員爭議被爆出,隨後,科技媒體The informaiton又報導稱,Zoox為尋求出路,正主動尋找融資或能夠接盤的買家。

從The information的報導來看,至少在5月初,美國自動駕駛創企Zoox,就已經聘請獨立投資銀行Qatalyst Partners,對潛在「戰略投資者」和潛在買家,對於該公司的興趣進行評估,同時一份來自Zoox的聲明顯示,這家公司預計:「(籌資)將會很快完成。」

兩位知情人士透露,在聘請Qatalyst Partners幫助自己尋找買家的同時,Zoox正試圖通過一項新的交易來進行融資,這個方案或能夠幫助Zoox暫時保持獨立。

尚不清楚Zoox最終會選擇哪種方式,截至目前關於此事能夠得到的最新消息是,全球電商巨頭亞馬遜,可能正在和Zoox針對收購或交易事宜,進行深入談判。

這邊,Zoox正在賣身邊緣苦苦掙扎;那邊,在2020年3月19日,自動駕駛卡車公司Starsky Robotics的執行長兼聯合創始人Stefan Seltz-Axmacher,以一篇部落格文章的方式,宣告了自己事業的終結。

Stefan Seltz-Axmacher在文章中寫著,「就像Shackleton遠征南極洲一樣,我們嘗試了別人從未做過的事情。不過,同樣的是,它最終沒有按照計劃進行。」據Stefan在文章中透露,2019年11月左右,Starsky Robotics的一筆價值2000萬美元的B輪融資宣布告吹。

除此之外,美國網約車巨頭Uber,在先宣布裁員3700人後,已決定再削減3000名員工,同時關閉全球共45個辦事處。據部分國內媒體報導,除裁員外,Uber也考慮縮減其他非核心業務,包括貨運和自動駕駛。

兩大裁員原因:特殊時期過冬、資金鏈斷裂

新冠肺炎疫情給全球經濟和諸多產業,均帶來了極大的不確定性。

對於一向「燒錢」的自動駕駛產業來說,疫情也成為造成部分公司決定裁員的直接原因,而如果按照正常發展狀況,這些公司可能過得都還不錯。

總部位於加州山景城的自動駕駛卡車公司Kodiak,在給媒體FreightWaves的郵件中聲明,「和這個產業內外的很多公司一樣,由於COVID-19的巨大影響,我們作出了裁員的艱難決定。」「雖然這不是任何人都想要做的決定,但我們相信對於面向未來對Kodiak定位來說,這是正確的方式。」

事實上,就在幾個月前,該公司創始人Don Burnette,還曾對媒體表示:「2019年,Kodiak的員工由本來的15人成長到了85人,與此同時,Kodiak已經在為美國德州的一位商業客戶運送貨物了。」

另外一家自動駕駛卡車公司Ike,應該會對此表示「附議」。在這家公司發送給媒體的電子郵件中,它表示,「由於COVID-19危機帶來的不確定性,為了確保Ike的長期成功,我們對團隊進行了一些調整。」與此同時Ike也強調,這次裁員將不會對Ike的部署計劃造成影響。

至於Cruise,其公司發言人Ray Wert日前曾表示,Cruise在裁員的同時,也將繼續招聘技術人才。

換句話說,考慮到自動駕駛公司目前整體收入都比較低,謀求發展尤其是技術研發的資金,基本都要靠外部「輸血」,所以對於像Cruise、Ike這樣的公司而言,本次裁員也可以說是一種短時間的過冬儲備。

另一方面,對於Zoox和Starsky Robotics而言,則是本來就遇到了問題,疫情並非主要原因。

以Zoox為例,在2018年7月,Zoox曾籌集到4.65億美元,當時的融資總額已超過8億美元,公司估值達到32億美元左右。2019年10月,該公司又簽署了2億美元的可轉換債券。彼時有知情人士透露,此次簽署可轉換債券,是公司完成C輪融資的第一步,C輪融資將會在2019年晚些時候或者2020年初完成。

但是進一步融資的消息就此停滯,一直到2020年,Zoox才被媒體爆出,正在尋求融資或賣身。

對於宣布關門的Starsky Robotics的執行長兼聯合創始人Stefan Seltz-Axmacher來說,資金鏈斷裂也是直接原因。2019年1月,Starsky Robotics價值2000萬美元的B輪融資,沒能夠完成。

與此同時,也存在其他阻礙。如受到自動駕駛公司會不可避免的受到整個人工智慧產業降溫的波及,對於投資方來說,短期可得的利潤比安全更能吸引關注等等。

「我們在15日(可能是我一生中最糟糕的一天)解僱了大部分員工,然後開始著手出售公司並確保團隊徹底沒有著落。」Stefan Seltz-Axmacher在部落格文章中如此寫道。

產業邁入新階段 資金正向頭部玩家集中

資金問題就像是自動駕駛公司頭上的那把達摩克利斯之劍。截至目前已有至少5家國外的自動駕駛公司宣布裁員,與此同時還有一家被迫倒閉。

自動駕駛產業正呈現出冰火兩重天的局面。而由此衍生出的一個問題是:自動駕駛產業為什麼會出現這種現象?

從整個自動駕駛產業的角度看,核心原因是產業發展已經進入到高德納技術成熟度曲線的第二個爬升期。在這個階段,伴隨著一項新科技的逐步成熟,人們對它的關注度開始回升,2020年開年後能有20家公司宣布融資,也部分得益於此。

與此同時,資本對投資對象的選擇變得越來越挑剔,資本向部分頭部玩家集中,大部分的融資被少數玩家拿走。

從這20家已完成新融資的公司情況來看,資本的流向正呈現出向少部分玩家集中的趨勢。

在被統計到的6家國外公司裡,Waymo的融資總規模是30億美元,另外5個玩家的單輪融資金額,均沒有超過1億美元。僅次於Waymo的是FiveAI,但他也只是在B輪融資裡拿到了4100萬美元。

對於相對弱勢的玩家來說,頭部玩家成功融資也意味著自己融資空間的不斷壓縮。Zoox在2019年簽署的是2億美元,可轉換債券而非投資方的直接注資,也在一定程度上說明了這一點。

事實上,整個自動駕駛產業正邁入第二個上升階段的觀點,目前已得到部分業界、投資界人士支持。

日前,AutoX創始人肖健雄在接受專訪時表示,在他看來,此前中國一口氣湧現出多家自動駕駛公司,是一種整個產業還處於初期階段的表現,這個階段之後,產業必然會進行洗牌。同時在這個過程中,資本會向頭部玩家聚集。

已經在礦山場景、無人物流車和ADAS上有所佈局的辰韜資本,持有相似的看法。辰韜資本執行總經理賀雄松,在一篇署名文章裡寫道:「自動駕駛將要進入復甦期,第二波投資和創業的機會開始出現。」

接下來,自動駕駛這個賽道上的競爭必將更加激烈,頭部玩家大概率會獲得更多資源,並造成自動駕駛產業中「馬太效應」的進一步凸顯。

結語:自動駕駛產業洗牌加速

自動駕駛產業發展至今,經過前期卡位戰洗禮的自動駕駛公司們,不管是科技巨頭、車企還是新創公司,現階段都已經在技術上摸索出一些門道,或者在落地上有了一些成果。

而伴隨自動駕駛產業進入到一個新的競爭、發展階段,同時資本之於自動駕駛的態度,已經逐漸冷靜下來,接下來資源也將進一步向產業內的頭部玩家聚集

對於相對弱勢的玩家們來說,這意味著他們將面臨更加嚴峻的考驗。其中,部分雖然體量較小但仍然有一些技術、產品、落地經驗累積的公司,或許可以透過採取緊急措施,順利進入下一個階段,同時也會有些相對落後的玩家被淘汰出局。

本文為界面新聞授權刊登,原文標題為「自動駕駛淘汰賽開始:美國創企爆裁員潮,融資王也扛不住了