（示意圖/取自pixabay）
太陽能、風能等可在生能源的應用越來越廣泛，不久前英國可再生能源發電還首次超過了化石燃料發電量，儘管如此，可在生能源在很多領域，還無法取代石油的傳統能源。
以太陽能為例，目前商用的太陽能系統加熱的最高溫度約為565度，這足以用於發電，但像水泥和鋼鐵等工業生產，這樣的溫度遠遠不夠，還是得依賴化石燃料。
不過最近一家清潔能源初創公司Heliogen，推出了一項新技術，首次讓太陽能系統產生超過1000度的溫度，能夠滿足水泥和鋼鐵等工業生產需求，而這家公司的投資者之一正是微軟創始人比爾·蓋茲。
據CNN報導，Heliogen通過AI算法來調整大量太陽能面板的位置，讓不同鏡面將太陽能定向反射到一個點上，從而加熱到1000度以上的高溫，最高能達到太陽表面溫度（約5505度）的四分之一。
這種透過光學系統聚集太陽輻射能的方式，叫做「集中式太陽能發電 (solar thermal central receiver system)」，其實並不是什麼新技術，阿曼油田的石油鑽探就利用了這種技術來提供能源。
但在此之前，即便是使用集中式太陽能發電，也無法產生足夠的熱能，來製造水泥和鋼鐵等工業產品，為了解決這個問題，Heliogen的科學團隊嘗試引入人工智慧技術，透過電腦視覺算法、自動邊緣檢測等技術，來訓練太陽能面板，公司創始人Bill Gross表示：「如果你拿起1000面鏡子，將太陽光精確聚焦到某個點，就可以達到極高的溫度。」
按照Heliogen的規劃，當太陽能產生的溫度足夠高，就能將氫分子從水中分離出來，用於大規模生產氫氣，轉化為飛機、卡車等交通工具的燃料，Bill Gross表示，公司長遠的目標是成為一家綠色氫能源公司。
如果Heliogen的技術能夠成熟用於工業生產，對於減少全球溫室氣體排放，有可能作出巨大貢獻。根據國際能源署的數據，水泥生產過程排出的二氧化碳，就佔到全球總排放量的7％，水泥、鋼鐵等工業生產的碳排放，佔了全球排放量的20%。
作為Heliogen的投資人，比爾·蓋茲也在一份聲明中表達了對 Heliogen的支持，認為該技術有望推動化石燃料替代能源的發展。
過去幾年，Facebook、蘋果、亞馬遜、Google等科技公司都加大了可再生能源的投資，而比爾·蓋茲在對於這個領域也十分熱衷。
早在2016年，比爾·蓋茨、馬雲、傑佛瑞·貝佐斯等人主導的「突破能源聯盟（Breakthrough Energy Coalition）」，就宣布將建立一個超過10億美元的基金，通過為清潔能源領域提供投資，來應對全球氣候變暖問題。
突破能源聯盟投資了很多可再生能源領域的創業公司，比如開發了一種超低成本、壽命更長的電池Form Energy ，另一家叫做Quidnet的公司，則通過利用廢棄油田儲存高壓水用於發電。
而Heliogen的太陽能系統最大的優勢，是與煤炭、石油和天然氣等化石燃料相比，陽光是免費的，而且人工智能技術進一步提高了這項技術的性價比。
目前電力僅佔全球能源需求的四分之一，在發電之外，將太陽能用於工業生產和運輸產業等領域，或許才是太陽能更值得憧憬的未來。
本文為愛范兒授權刊登，原文標題為「太陽能的未來，可能不是用在發電上」