如果蘋果哪天突然發布了一款AR眼鏡設備，估計也不會讓人意外。畢竟近兩年，類似的傳聞就一直沒有中斷過。
最新的消息來自於Jon Prosser，這位提前透露了新iPhone SE發布時間的爆料人表示，目前蘋果正在測試一款名為Apple Glass的AR眼鏡原型機，且兩塊鏡片都可以作為顯示螢幕，預計會在2021年對外公布。
不過，這則消息的可信度並不高，另一位有著精準蘋果爆料記錄的彭博社記者Mark Gurman就認為，Jon所說的AR眼鏡消息「完全是虛構的」。
隨後他還回覆，目前他所知的蘋果頭戴式設備有兩款，一個是具備AR/VR能力的頭戴式設備，預計會在2021年發表、2022年上市。
而另一款設備，則是真正意義上的AR眼鏡，內部代號N421，但要等到2022或是2023年才會出現。
這一時間節點，其實和The Information去年底的報導十分接近。後者認為，蘋果會在2022年推出一款具備AR和VR混合功能的頭戴式設備，它和Oculus Quest有點類似，但外形更加輕便。
到了2023年，我們才會看到一款擁有正常眼鏡外觀的AR設備。它才更像是我們理想中可以直接戴出門，並有望取代iPhone地位的革命性產品。
人們對蘋果AR眼鏡抱有期待，不是沒有理由的。哪怕是iPhone仍然在年復一年地發生改變，但在高度成熟的產品結構下，你很難指望蘋果會冒著風險，做出大刀闊斧的改革。
如果蘋果想要打開一個新市場，那必須要由一個新的產品品類才能實現，AR眼鏡無疑是接下來最好的突破口，否則它也不會在這個領域暗暗地準備了數年。
業內最早察覺出蘋果對AR這個大方向的看好，來源於一些高管表態。像蘋果CEO庫克，就曾多次在不同場合中提及了AR技術的優勢，並稱它將引領下一次技術革命。
還有蘋果在設備層面的改進，也能看出這家公司正在佈局AR的跡象。比如說之前發表的新iPad Pro，便加入了一顆LiDAR雷射雷達，主要就是提升iOS平台的AR應用體驗，實現更精準的空間感知和物體定位能力。
如無意外，這顆「無法拿來拍照」的新鏡頭，不僅會應用在下一代旗艦款iPhone之中，也會為蘋果未來的AR設備提供幫助。
對比之下，同樣被很多人視為是下一代技術革新的VR，反倒鮮少被蘋果提起。不管是硬體、軟體，還是說開發者層面，蘋果在VR領域也基本沒什麼動作。
這也讓人好奇，為何在現有的諸多爆料中，會認為蘋果將開發一款「具備AR和VR混合功能的頭戴式設備」。
不過，最近由蘋果發起的一次收購，多少透露出它對VR的野心和興趣。
這家被蘋果收購的公司名為NextVR，它成立於2009年，本身並不負責設備生產，主要是提供體育賽事直播內容，並以VR的形式呈現。
蘋果沒有對外透露對NextVR的收購花了多少錢，但據9to5Mac透露，本次交易的金額應該在1億美元左右，和該公司之前的總融資金額十分接近。
在收購事件曝光後，一些用戶也提出疑問，稱為何專注於AR發展的蘋果，會買下一家做VR直播生意的公司。
但這個看法更多是將 VR（虛擬實境技術）和 AR（增強實境技術）放在對立面去看待，本質上，VR和AR在運動追蹤或是3D建模建構上，都有諸多共通之處，而蘋果所看中的，也正是NextVR所擁有的專利和人才。
曾參與過諾基亞OZO全景相機開發，現VR直播解決方案公司Imeve 的創始人Devon Copley便指出，NextVR目前手握38項技術專利，其中最重要的一項是「網格+紋理編碼」技術。它可以將標準影片紋理與3D網格進行結合，從而讓VR影片實現了有限度的6DoF追蹤能力。
他還補充說，NextVR早在2016年就開始研究這種技術，並獲得了至少6項與該技術相關的專利，這也是目前NextVR技術中最有價值的部分。
除此之外，NextVR在直播領域也有著豐富的拍攝、壓縮和傳輸經驗，能夠將體育賽事、演唱會即時轉換為可供VR設備觀看的3D影片，為用戶帶來身臨其境的觀感體驗。
而對蘋果來說，在目前擁有Apple TV+等一系列影片內容源的情況下，如果類似的技術能快速將傳統2D影片轉換為3D格式，讓它們和VR乃至是AR設備相兼容，多少也能緩解未來蘋果AR設備對內容的困擾。
想在硬體推出之前，就先解決內容匱乏的問題，也是蘋果發展AR眼鏡的策略之一。整體來看，雖然蘋果的AR眼鏡雖然一直沒有露面，但在技術和內容生態上，卻絲毫沒有落下。
早在iOS 11時代，蘋果就推出了ARKit，希望讓開發者先熟悉AR應用的開發流程，並在iPhone、iPad等設備平台上進行試水溫。
雖然舉著一個手機平板來玩AR，始終還是差了一點感覺，但依託著數千萬的設備基數和潛在用戶，這一策略也確實為蘋果AR平台吸引到大大小小的開發商，還間接推動了《Pokemon Go》這樣的AR「爆款」遊戲出現。
相反，在發展VR時，Oculus、HTC或是索尼等開發商，則選擇「兩手抓」的策略，一邊推進設備的技術革新，另一邊也在資助VR內容開發商，甚至是自己下場做起了VR應用和遊戲。
然而，面對一個全新的硬體平台，這些公司很難吸引到足夠多的開發者支持，加上早期設備形態的不成熟，也使得普通消費者對VR設備興趣平平。
基本上，現在蘋果缺乏的就是一副能戴在頭上的眼鏡，一旦面世了，先前所有準備的AR內容，都能無縫轉移到這個新平台上。
不過，AR設備比VR硬體難做也是不爭的事實。看看高調亮相，然後慘淡收場的Magic Leap就知道，想要在一副看著很像眼鏡的設備上，做到恰如公眾預期般的AR體驗，依舊存在很多技術阻礙。
習慣等到技術成熟後再拿出最好方案的蘋果，或許也是因為找不到能將AR眼鏡帶進消費者市場的合理方案，才會選擇先儲備AR內容，而不是去做硬體。
從Apple Watch或是AirPods的形態也能看到，想要讓人們主動將這些可穿戴式設備佩戴在身上，一個小巧、輕便的造型仍然是必須的，還要有著極高的易用性。
AR眼鏡最後能不能留在我們的臉部，改變大眾對這類設備的刻板印象，就看蘋果能拿出一個怎樣的設計了。
本文為愛范兒授權刊登，原文標題為「蘋果的 AR 眼鏡，還要等多久？」